Asıl adı Kemal Sadık Gökçeli. 1923’te Adana’da doğdu. İlköğrenimini Kadirli İlkokulu’nda tamamladı. Adana’da ortaokula devam ederken bir yandan da çırçır fabrikasında işçilik yaptı. Ortaokulu son sınıfta bıraktı. Irgat katipliği, kitaplıkta hademelik, tarlalarda ırgatlık, öğretmen vekilliği gibi çeşitli işlerde çalıştı. Yazar ilkokulda okurken saz çalıp türkü söylemeye, köy köy dolaşıp folklor ürünleri derledi. Bu çalışmalarının ürünlerini ilk kitabı olan Ağıtlar’da (1943) topladı. Kitap daha önce derlenmemiş tekerlemeler ve ağıtları içerdi. Şiirleri ilk kez Kemal Sadık Gökçeli adıyla Türksözü (1939), Yeni Adana( 1939), Vakit(1940) gazetelerinde ve Varlık, Ülkü, Kovan, Millet ve Beşpınar dergilerinde yayımlandı. 1951’de İstanbul’a geldi. Cumhuriyet gazetesinde yurt haberleri servisinde fıkra ve köşe yazarlığı yaptı. Yaşar Kemal ismini bu dönemde kullanmaya başladı. 1952 yılında yayımlanan ilk öykü kitabı Sarı Sıcak’ta da yer alan “Bebek” Cumhuriyet’te tefrika edilince imzasına gösterilen ilgi artmaya başladı. 1953-1954’te yine Cumhuriyet’te tefrika edilen İnce Memed ise büyük ilgi gördü. 1963’te gazetecelikten ayrılarak kendini bütünüyle roman yazma uğraşına verdi. 1967’de haftalık dergi Ant’ın kurucuları arasında yer aldı. Türkiye Yazarlar Sendikası’nın kuruluşuna katıldı ve 1973-74’te ilk genel başkanlığını yaptı.1988’de kurulan PEN Yazarlar Derneği’nin de ilk başkanı oldu. 28 Şubat 2015 tarihinde vefat etti.