1833’te bir Protestan rahip ailesinin çocuğu olarak Ren kıyısındaki Biebrich’de doğdu. Teoloji ve felsefe öğrenimi gördü. 1882’de Berlin Üniversitesi’nde felsefe profesörü oldu ve 1911’de Berlin’deki ölümüne kadar bu görevini sürdürdü. Dilthey, hermeneutiğin ve tin bilimleri epistemolojisinin büyük filozofu olarak anılır. Dilthey’in etkilendiği başlıca kaynaklar, Vico, Herder, Goethe, Schleiermacher’in yenilediği şekliyle 19. yüzyılın felsefi hermeneutiği, Alman İdealizmi (özellikle Hegel), Romantik Filoloji Okulu (özellikle Schlegel ve Böckh) ve Alman Tarih Okulu’nun tarihçilik anlayışıdır. Dilthey, bu etkiler çerçevesinde yöneldiği Batı tarihinin tümünü, özellikle Batı bilim ve sanat tarihini didiklercesine araştırdı ve yorumladı. Onun Batı tarihi, bilimi ve sanatı üzerine yorumlarının pek çoğunun bugün de aşılamamış olduğunu söylemek abartı olmaz. Dilthey bu derinleşme ve yoğunlaşma içinde doğa bilimlerininkinden farklı olarak tarihi ve toplumu konu edinen bilimlerin (tin bilimlerinin) dayanacağı yeni bir epistemolojik zemin araştırmasına girdi. Ölümünden sonra Toplu Yazılar (Gesammelte Schriften) dizisi içinde bir araya getirilen eserlerinin basımı, 1972’de 16 büyük boy cilt olarak tamamlandı.